中國人現在是對貓很喜愛的了，在眾多家庭寵物中，不管是數量還是程度，都是僅次於狗的。而在中國很久的歷史以來，中國人都是對貓並不待見的。例如，著名的傳統十二生肖裡就沒有貓；在人們平日的說話與故事裡，總認為貓是一種很怪異、陰冷、神秘、不好的動物，所以常常是避而遠之、很不喜歡，像是「夜貓子」(其實就是貓頭鷹)的外號，像是「貓哭老鼠」、「貓鼠同眠」、「爭貓丟牛」、「照貓畫虎」等成語，例如「貓膩」、「貓尿」、「貓步」、「貓食」、「貓腰」、「貓叫春」等說法，以及「貓狸換太子」之類的古代傳奇。尤其與貓咪有些連結的貓頭鷹，更為人們所討厭、恐懼，這又是為什麼呢？
首先得從生肖說起，十二生肖是代表地支的12種動物，常用來記載人的出生年。十二生肖中除了龍以外，基本上都是生活中比較常見的動物。可是，為什麼沒有貓這種動物呢？
十二生肖的說法源自於幹支紀年法，其傳說產生於夏朝(公元前2070─前1600年)，但沒有確鑿的證據。可以考證的是，至少在西漢前期(公元前2世紀初)，十二生肖與地支的相配體系已經固定下來了。而在漢朝以前，我國還沒有真正意義上的家貓；無論小貓是《禮記》中所說的山貓，還是《詩經》中「有熊有羆，有貓有虎」的豹貓，都是生活在野外的野生貓。
我們今天飼養的家貓的祖先，據說是印度的沙漠貓。而印度貓進入中國的時間，大約是始於東漢明帝(公元57—75年在位)，那正是中印交往通過佛教而頻繁起來的時期。因此，貓來到中國的時間，距離幹支紀年法的產生，恐怕已相差幾百年甚至逾千年了，所以來晚了的貓自然沒有被納入十二生肖之中。
也因為貓是後來者，是外來者，是“異教徒”，是“陌生人”，以及它自身的一些特點，所以在中國很長的時間裡曾遭遇懷疑、畏懼，受到排斥、歧視，不被喜愛、親近。
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